最后一勺来路不正的糖和油，终于在极致的胆战心惊中消耗殆尽。沈红梅那碗滚烫的、飘着油花和葱花的“碗底汤”，像一剂安魂药，暂时稳住了两人惊魂未定的心神。棚子里的空气似乎都轻盈了些，尽管角落里还堆着赵大虎那双虎视眈眈的眼睛。

危机解除后的第一个清晨，沈红梅罕见地睡过了头。醒来时，天光已大亮，陆丰已经生好了火，正在熬煮那锅日益醇厚的骨头汤。她没有像往常那样立刻跳起来，而是在冰冷的被窝里蜷缩了片刻，感受着劫后余生般虚浮的、带着一丝麻木的平静。

“起来了？”陆丰听见动静，回头看了一眼，“水热了，洗把脸。”

他的声音平静如常，仿佛昨夜那场无声的惊涛骇浪只是场梦。沈红梅“嗯”了一声，慢吞吞地起身。她走到水缸边，掬起一捧微温的水拍在脸上，冰冷刺骨，却让她彻底清醒过来。

今天要去副食店问芝麻酱的价钱。还要算算凉面到底能赚多少，要不要加量。父亲那边……上次拿去的药快吃完了，得再去医院看看，问问医生有没有新的建议。脑子里那些被恐惧暂时压抑的、属于“过日子”的细碎念头，又重新密密麻麻地涌了上来，带着一种踏实的、甚至是有些急迫的分量。

早上的生意波澜不惊。油条依旧酥脆，豆浆依旧醇厚，馒头花卷依旧被抢购一空。沈红梅收钱时，手指触碰那些带着体温的毛票和硬币，感受着它们沉甸甸的实在，心里那份因“不义之财”而生的忐忑，渐渐被“凭本事赚钱”的坦然取代。只是偶尔，当赵大虎那伙人中的一个出现在队伍里时，她的心跳还是会漏掉半拍。

中午，凉面再次推出。这次陆丰做了二十碗。依旧是那个简陋的“川味凉面，一毛五”的牌子，但口口相传之下，还没到饭点，就已经有不少熟客在打听了。

“陆师傅，今天凉面可得给我留一碗！”

“昨天的我没吃着，今天说什么也得尝尝！”

“多放点辣椒油啊陆师傅！”

二十碗凉面，在午间高峰期开始后的二十分钟内，再次售罄。比昨天更快。不少没买到的客人抱怨连连，强烈要求明天增加供应。甚至有人问能不能预订。

沈红梅一边麻利地收钱找零，一边在心里飞快地计算。二十碗，三块钱。成本……碱水面、芝麻酱、配菜、调料……粗算下来，一碗的净利润能有六七分钱，比预想的好！而且，因为出餐快（面条提前煮好过凉拌油，调料提前兑好），并不比煮热汤面更费事。

“明天，做三十碗。”收摊间歇，她对陆丰说，语气是陈述，而非商量。“芝麻酱，我下午就去问。”

陆丰点点头，补充道：“还可以试试‘鸡丝凉面’，把鸡丝三丝里的鸡丝铺在凉面上，定价两毛。应该也有人要。”他敏锐地察觉到，凉面吸引了一部分对口味和“档次”有更高要求的客人，比如技术员、小干部，他们可能愿意为一点额外的荤腥多付几分钱。

沈红梅想了想，同意了。鸡胸肉成本虽高，但用量少，两毛的定价利润空间足够。

下午，沈红梅去了副食店。她没穿那身最破旧的衣服，而是换了件洗得发白但整洁的蓝布罩衫，头发也仔细地抿在耳后。她不再是那个被生活逼到墙角、只会攥着菜刀拼命的绝望村妇，而是一个需要与人谈判、为自己的生意争取更好条件的“老板娘”。

副食店的售货员是个胖胖的中年妇女，起初对沈红梅询问整罐芝麻酱的价格爱答不理。沈红梅也不恼，就站在柜台前，慢条斯理地算着账：“大姐，我们摊子每天要用不少芝麻酱，零买太麻烦，也不划算。您要是能给个实在价，我们以后就定点在您这儿拿了。不光芝麻酱，酱油、醋、盐，用量都不小。”

她语气平和，却透着一种不容置疑的笃定和做生意的老练。胖售货员打量了她几眼，大概是听说了“红丰小吃”的名头，态度软和了些。一番讨价还价，最终定下：五斤装的大罐芝麻酱，按批发价走，比零买便宜一成半。其他常用调料，只要量够，也可以适当优惠。

沈红梅没立刻买，只说要回去商量一下，但留下了话头。她知道，不能表现得太急切。

从副食店出来，她又去了医院。父亲的病情依旧没有明显好转，但也没有恶化，算是维持住了。医生私下里跟她提了一种新进的、据说效果更好的药，但价格是现在用的药的三倍。沈红梅默默记下了药名和价格，没有多问，只是把准备好的钱交了，又额外留了一点，请护士帮忙多照看一下。

走出医院，午后的阳光有些晃眼。沈红梅站在人来人往的街道上，看着远处灰扑扑的楼房和更远处隐约的厂区烟囱，心里沉甸甸的。更好的药，像一座更高的山，矗立在眼前。但这一次，她没有感到绝望。她算了算账，如果凉面生意稳定，加上其他收入，也许……不是完全够不到。

回到棚子，陆丰正在试验“鸡丝凉面”。他把煮好过凉的碱水面铺在碗底，浇上精心调制的芝麻酱调料汁，然后铺上一层撕得极细的、用少许盐和香油拌过的鸡胸肉丝，再码上黄瓜丝和焯水的绿豆芽，最后撒上一小撮炒香的白芝麻。红油亮泽，鸡肉雪白，配菜青翠，芝麻点点，光看着就让人食指大动。

“尝尝。”陆丰递过一双筷子。

沈红梅夹起一筷子，面条劲道爽滑，酱汁酸辣咸香恰到好处，芝麻酱的醇厚、蒜泥的辛辣、醋的酸爽、糖的回甘、辣椒油的香辣完美融合，鸡丝增添了蛋白质的满足感和鲜味，口感层次极其丰富。

“行。”她言简意赅，但眼里有光。

第二天，三十碗普通凉面，外加五碗鸡丝凉面，在午市再次被抢购一空。鸡丝凉面虽然贵，但点的人不少，尤其是几个熟识的技术员和那个偶尔来吃小炒的李主任（他今天也来了，点名要了鸡丝凉面，吃完点了点头，没多说什么，但看样子是满意的）。

生意似乎进入了一个新的、快速上升的通道。凉面成了继饺子之后的又一块招牌。沈红梅记账本上的结余数字，以一种令人欣喜的速度增长。她开始允许陆丰在采购时，适当增加一些“改善型”的食材，比如偶尔买点品相好的香菜、小香葱，甚至同意尝试买一点干木耳和黄花菜，用来做更丰富的凉菜或饺子馅配料。

赵大虎依旧每天来取他的“份子”，看着日益红火的生意，他的眼神越来越深，话却越来越少。有一次，他状似无意地问：“陆师傅，听说你们那凉面卖得挺火？两毛一碗的鸡丝凉面都有人买？这利润……不小吧？”

陆丰打着哈哈：“都是辛苦钱，赵师傅。鸡胸肉贵，芝麻酱也金贵，也就是赚个口碑。”

赵大虎没再多说，只是笑了笑，那笑容让陆丰心里有些发毛。

这天傍晚，收摊比平时早了些。陆丰正在清洗最后一批碗筷，沈红梅在清点钱箱。合作社的黑脸汉子赵哥，叼着烟晃悠了过来。

“陆师傅，沈妹子，忙着呢？”他打了声招呼。

“赵哥，吃了没？没吃给您下碗面？”陆丰热情招呼。

“吃了吃了。”赵哥摆摆手，凑近了些，压低声音，“有个事儿，跟你们透个风。”

陆丰和沈红梅都停下了手里的活。

“厂里后勤科和工会，最近在开会，讨论咱们这片‘试点’摊位的管理问题。”赵哥吐了口烟圈，“你们也知道，当初李主任给批的这个‘试点’，算是特事特办，没走太正规的程序。现在生意做起来了，眼红的人多了，就有人提意见，说这样不合规矩，要么取缔，要么……得正式挂靠，统一管理，上交的‘管理费’也得重新核定。”

陆丰心里一紧。沈红梅的脸色也变了。重新核定管理费？挂靠？这很可能意味着每个月要交更多的钱，受更多的管束。

“赵哥，这消息……准吗？”陆丰问。

“**不离十。”赵哥弹了弹烟灰，“李主任倒是想保你们，但他一个人说了不算。工会那边，有些人觉得你们赚多了，厂里没得着多少好处。反正，你们心里有个数，早做打算。真要挂靠，未必是坏事，至少名正言顺了。但这管理费……恐怕不是现在这个数了。”

送走赵哥，棚子里的气氛有些凝重。刚刚因为生意好转而升起的些许轻松感，被这突如其来的消息冲击得七零八落。

“挂靠……是什么意思？”沈红梅问，她不太懂这些。

“就是咱们这个摊子，名义上归厂里后勤科或者工会下属的某个‘三产’单位管。”陆丰解释，“咱们得按时交钱，服从管理，用他们的统一票据，甚至人员安排、原料采购可能都要受限制。好处是，彻底合法了，没人能再拿‘无证经营’说事。坏处是，不自由，钱可能交得更多。”

沈红梅的眉头紧紧皱了起来。她讨厌任何形式的“被管”，更心疼可能要交出去的钱。但她也知道，“名正言顺”的重要性。经历过老王那条线的风险，她对“不合法”的恐惧深入骨髓。

“那……咱们怎么办？”她问。

“两条路。”陆丰沉吟道，“一是尽量维持现状，找李主任疏通，看能不能保住这个‘试点’身份，不挂靠。但难度大，眼红的人多了，李主任压力也大。二是……主动申请挂靠，但尽量争取有利条件，比如管理费别涨太多，采购和经营有一定自主权。”

“能争取到吗？”沈红梅表示怀疑。

“不知道。得试试。”陆丰目光沉静，“红梅，咱们的生意做到这个份上，想完全游离在规则之外，闷头发大财，已经不可能了。要么被规矩吞掉，要么学会在规矩里找活路。挂靠，可能是把双刃剑，用好了，也是个保护伞。”

沈红梅沉默了很久。她看着灶台上那罐刚买回来、还没开封的五斤装芝麻酱，又看了看钱箱里那些还没来得及整理的钞票。生意刚有起色，就要面对更复杂的局面，她感到一阵疲惫和无力。但心底那股不甘被拿捏、想要抓住更多主动权的劲儿，又冒了上来。

“你……去试试吧。”她最终说道，声音有些沙哑，“跟李主任好好说。管理费……最好别涨太多。还有，”她顿了顿，眼神变得锐利，“要是挂靠，咱们这摊子叫什么，用什么人，怎么经营，咱们自己得说了算。不能让他们随便塞人进来，或者指手画脚。”

陆丰有些意外地看着她。沈红梅这话，已经超出了单纯对钱的计较，开始涉及到经营自主权和控制权了。她的成长，比他预想的还要快。

“好，我去谈。”陆丰郑重地点头，“尽量把条件谈好。”

春夜的风，带着万物生长的躁动气息，吹过寂静的厂区。“红丰小吃”的棚子安静地伫立在黑暗中，像一艘刚刚驶出惊涛、还没来得及庆幸，就又望见了前方更复杂航道的小船。

船上的两个人，一个靠着前世的见识和手艺掌舵，一个被生活磨砺出越发坚韧和敏锐的本能护航。他们刚刚卸下一副最危险的枷锁，又将面对来自“规矩”的、另一种形式的束缚与机遇。

春潮正在涌动，裹挟着泥沙，也带来了养分。是随波逐流，被潮水吞没，还是借着潮势，把根扎得更深，把船造得更稳？

答案，在他们自己手中，也在即将到来的、与李主任的又一次交锋里。